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不管是過往的研究或是臨床經驗都發現重大手術或內科疾病住院都跟中老年人的認知衰退有關，這個現象對患者或照護者都是相當值得關切。這些重大手術或住院是排除本來就容易影響認知功能的神經外科手術、腦中風、中樞神經感染。重大手術或住院除了容易造成本來認知就有問題老年人發生術後譫妄、認知功能進一步惡化外，即使在手術或住院前認知功能正常的中老年人也都會遭受不利的影響。

最近澳洲雪梨大學的一個研究團隊應用英國生物庫的大約50萬人（2006～2023年）住院紀錄的龐大資料（其中有46706人進行過腦部磁振造影檢查），把他們接受手術經驗、認知功能檢測結果、腦部結構進行統計分析。發現即使校正了各種失智症風險相關的干擾因子，單一次手術經驗跟認知功能衰退有關，包括反應速度變慢、流動智力下降、數字記憶和前瞻性記憶變差。結構上導致白質病變增多、海馬迴體積變小，島迴、顳葉上腦迴皮質變薄等神經退化的現象。

他們的結論是，手術基本上是安全的，但是對於認知衰退、神經退化具有雖然小但會累加的負面影響而且這種效果可以追溯到發生在8年前的手術經驗。因此建議優先注意老年、高風險者尤其是接受多重手術者開刀前後的腦部健康。

至於老年人發生術後認知退化的機轉是什麼呢？一般推測是發炎和腦部的缺血性傷害。在一個非心臟手術的研究發現，手術前後發生隱性中風的機會大約是百分之7，這種隱性中風會增加術後一年內認知衰退的風險，當然心臟手術也不例外。所謂隱性中風例如，視野缺損、輕微偏癱、頭暈、麻、語言困難等一般人比較不容易察覺的症狀。身體發炎容易造成腦血管障壁的破壞，接著引發腦組織發炎、小膠質細胞與星狀細胞活化，神經細胞的能量和氧化壓力增加，乳酸濃度上升。研究發現血液中引起發炎的白血球介素6（IL-6）的濃度跟認知恢復較慢有關。

對於老年人、認知衰退的患者或家屬要從這個研究的結果獲得什麼樣的啟示呢？首先當然是先做好維護健康的預防工作，減少開刀、嚴重感染和住院的機會，例如該接受的疫苗要及時接種，營養均衡，其次是盡量減少不必要的藥物，多重藥物也是常見導致認知衰退的危險因子。注意跌倒的預防，老人家的開刀很多跟跌倒引起的骨折或頭部外傷有關。面臨擇期手術（elective surgery）的情境，抉擇時除了考量手術、麻醉過程的風險還須思考對健康的絕對必要性、生活（生命）品質能改善與否，選擇較不具侵襲性、複雜性較低的術式（開刀跟麻醉的時間較短、術後恢復較快）。術後的有效止痛，發炎感染的預防與控制，手術前後進行的認知復健應該都可以減低手術造成認知衰退與神經退化的風險。

（刺絡針健康長壽雜誌 Lancet Healthy Longev 2024;5:100623）